Las personas necesitamos usar distintas habilidades para aprender, habilidades que se desarrollan desde antes de nuestro nacimiento. Si bien se forman durante toda la etapa escolar (e incluso durante la adultez), los avances en estas habilidades se dan de forma muy rápida durante la primera infancia (de los 0 a los 5 años, aproximadamente), mucho más que en el resto de la vida. 

Los precursores de aprendizaje son aquellas habilidades, conocimientos y actitudes que preceden el aprendizaje formal de la lectura, la escritura y la matemática. Incluyen habilidades de autorregulación (como la capacidad de recordar y manipular información en la mente), de atención y de metacognición (poder reflexionar sobre lo que se sabe) así como también la comprensión de distintos aspectos del lenguaje hablado (como el reconocimiento de letras y sonidos, y el vocabulario) y del sistema de numeración (como el conocimiento de los números y las cantidades). 

Para el aprendizaje durante los primeros años necesitamos desarrollar ciertas habilidades cognitivas, como las funciones ejecutivas o la atención, y habilidades académicas iniciales, tanto de alfabetización como de matemática.